可以说，徐世勣是唐初最为复杂的一位名将，从他改过多次名字就可见一般。
他本名叫徐世勣，随李密降唐后被唐高祖李渊赐姓李，因而他也叫李世勣。李世民去世后，因避讳太宗名字，改为李勣。
徐世勣，字懋功，《隋唐演义》里说的徐懋功就是他。他是山东曹州（今山东菏泽）人，从小就是个富二代，据说家里佣人成群，积粮如山。虽然有富豪的命，却没有富豪的病，徐世勣从小并没有染上纨绔子弟的习气，而是乐善好施，经常帮助穷苦人家，史书记载他“拯济贫乏，不问亲疏。”
17岁的时候，徐世勣投奔了瓦岗军。像他这样的富二代投身起义，当然不是为了谋生计，而是为了实现他的人生理想和自我价值。
瓦岗军的创立者是韦城（今河南滑县东南）人翟让。翟让原本是隋朝官员，因为犯错被判了死罪。一个好心的狱吏看他是个人才，说不定以后能干大事，就把他救了出来。翟让侥幸逃出来以后，就到了瓦岗寨（今河南滑县南）这个地方。翟让在江湖上口碑不错，不久又有王伯当等英雄豪杰来投奔他。本文的主角徐世勣，也在他17岁的时候来到了瓦岗寨。别看徐世勣年纪小，鬼主意却不少，他给翟让出主意，要瓦岗军去劫运河上的船，获取船上的金银财宝。徐世勣对翟让说：“宋、郑两州地近御河，商旅众多，去那里劫掠官私财物非常方便。”果然瓦岗军得到了很多财物，可是这种行为，招来了隋朝政府军的讨伐，隋朝排出张须陀讨伐瓦岗军，翟让性格软弱，企图逃走，徐世勣把他拦住，然后徐世勣带领瓦岗军采取伏兵袭击的战术，击败了隋军，他们的主将张须陀更是在战场上被斩杀。
“勣与频战，竟斩须陀于阵。”（《旧唐书·李勣传》）
虽然当时瓦岗军在江湖上小有名气，但还只能说是“小气候”，后来瓦岗军能成为“大气候”，跟一个人物的到来有关，他就是李密。
由于李密心里过意不去，就让人把受伤的徐世勣搀扶进自己的大营，亲手给他上药。后来翟让剩下的部队就交由徐世勣、单雄信和王伯当三个人分别统领。
不久天下大旱，灾民遍地，徐世勣给李密出主意，让他攻占黎阳（今河南省浚县）仓。黎阳仓是隋朝最大的粮仓之一，拿下以后既可以供应自己的军队，也可以赈济灾民。大业十三年九月，李密派徐世勣率领五千人渡过黄河，与元宝藏、郝孝德率领的军队一起攻占了黎阳仓。然后瓦岗军开仓赈济灾民，天下很多人响应，十几天的功夫，就有二十多万青年投奔了瓦岗军。
可以说徐世勣的计策，帮助瓦岗军扩大了规模，而且在江湖上，给瓦岗军大大刷了一波好感。
此时的瓦岗军在江湖上人气越来越火，在自家后院却也着了“火”，也就是说在内部发生了一次叛乱。
瓦岗军的第一任领导人翟让，和他的继任者，第二任领导人李密之间，一直是一种比较尴尬的关系，表面上和和气气，实际上矛盾重重。虽然翟让甘于让贤，但是对翟让忠心耿耿的老部下们还是不服这个李密，瓦岗军内部形成了支持李密的一方和支持翟让的一方。最后李密干脆摆了一场鸿门宴，在宴会上杀死了翟让。当时徐世勣也在座，刀斧手还差点误伤到他，一刀就砍到了徐世勣的脖子上，差点就砍死了。
就在此时，徐世勣的好友王伯当从远处看见，大声喊了一声让侍卫住手，说这是徐世勣，不要砍！单雄信也站出来为徐世勣说话，这才救下了徐世勣一条命。
接着李密走出来说：“我与诸君同起义兵，本来就是为了除暴平乱。可是司徒却专横贪虐，欺凌同僚。今日只诛杀翟姓一家，与诸位没有干系。”
由于李密心里过意不去，就让人把受伤的徐世勣搀扶进自己的大营，亲手给他上药。后来翟让剩下的部队就交由徐世勣、单雄信和王伯当三个人分别统领。
李密瓦岗军在发生兵变不久，隋朝也发生了一场兵变。大业十四年（618年）三月，宇文化及在江都（今江苏扬州）发动兵变，把隋炀帝杨广杀掉了。宇文化及杀掉隋炀帝以后，收编了禁卫军，这样他的军队总人数就达到了十几万人，要想养活这么多人，必须找一个粮食充足的地方作为根据地，才能长久立足。宇文化及很快将目光锁定在了徐世勣驻守的黎阳仓。
大业十四年六月，宇文化及率军渡过黄河，进入黎阳，派军包围徐世勣。李密率步骑兵二万人，驻扎清淇（河南省淇县东南），跟徐世勣用烽火联络。
赶到战场以后，李密不急着与宇文化及交战，而是深挖壕沟，高筑营寨，与城里的徐世勣内外呼应，每当宇文化及发兵攻城，李密就从背后攻击他，牵制他的兵力，让他无法全力进攻。
宇文化及恼羞成怒，大肆修筑攻城武器，发誓一定要攻下黎阳仓，可是徐世勣也是避免正面交锋，深挖壕沟，令他停步不前，又挖掘地道，偷袭宇文化及的军营。宇文化及猝不及防，被打得大败。
仗是打赢了，可是瓦岗军内部矛盾又开始凸显出来，仗打赢了以后李密越发骄傲自大，而且关键是虽然他手里有粮，可是他没钱，将士们拼命打赢了仗，没法奖赏他们，因此将士们逐渐对他不满起来。
此时，连一向宽容待人的徐世勣都忍不住了，在一次宴会上公开讽刺李密，让他注意自身的缺点和瓦岗军现存的问题。这让李密很生气，带来的后果很严重，李密从此开始疏远徐世勣，不在对他委以重任。
在瓦岗军内乱的时候，身在洛阳的王世充也没闲着，他杀掉了隋朝末代皇帝隋恭帝杨侗（dòng）,自己登基称帝，国号郑。称帝以后做的第一件事就是攻打瓦岗军，结果他率领军队大破瓦岗军，让盛极一时的瓦岗军仿佛在顷刻间瓦解，从此消失在了历史中。
瓦岗军被王世充瓦解掉以后，徐世勣展现出他忠义的一面。当时李密投奔了李渊，因为李渊跟他同根同种，都是魏晋南北朝时期关陇集团的后代，所以李密一失败就投奔了李渊。
此时的徐世勣，还守着李密的老地盘黎阳，此时他也很犹豫到底何去何从。此时一个关键人物出场了，他就是魏征。
魏征是跟着李密去的长安，可能是他想给唐高祖留下个好印象，毛遂自荐说他能劝说徐世勣投降，李渊任命魏征为秘书丞，前往黎阳劝降徐世勣。
魏征的口才肯定是很好的，不然他也不会后来成为唐太宗身边著名的谏臣。反正徐世勣被魏征这么一劝，就同意了降唐，不过他归附的方式与众不同，很特别。
徐世勣对他身边最得力的助手郭孝恪说：“我所占据的地盘，那以前都是李密的地盘，如果现在我直接将其献给唐朝，等于是利用旧主的地盘给自己邀功请赏，很可耻，不能这样做。”
于是他这样投降：他把属下的郡县、户口、军队、马匹的数目开列一张清单，派这位得力助手郭孝恪携带这份清单前往长安，送给李密，再由李密转交给李渊，仍然算是李密送给大唐的礼物。
这边李渊已经听说徐世勣要投降了，很高兴，可是等了半天也等不来降表，正着急呢，这时候李密来了，李密原原本本这么一说，李渊大为感慨，说：
“徐世勣感德推功，实纯臣也。”《旧唐书·李勣传》
意思是说李密感怀旧主的恩德，推辞功劳，这是个大忠臣啊。
然后李渊下令，拜徐世勣为右武候大将军，封曹国公，赐姓李氏，依旧镇守黎阳。从此徐世勣就改名叫李世勣了。
钱钟书在《围城》里有这样一句话：“城外的人想进去，城里的人想逃出来。”
此时的李世勣刚刚归附唐朝没多久，他的老上司李密，正准备着从唐朝逃跑。这是怎么回事呢？
李密归附大唐以后，本以为李渊会赏他个大官做做，至少给个宰相嘛！结果李渊只给了他一个光禄卿的职务。所谓的光禄卿，说好听点叫宫廷膳食部长，说难听点就是管食堂的。
李密当了一个多月的光禄卿以后，越发觉得大唐不是自己的归宿。哪里是自己的归宿呢？李密感到迷茫。于是李密跟身边值得信赖的战友王伯当一商量，决定叛唐。找什么借口离开呢，李密向李渊上奏，说他主动替大唐去讨伐王世充。
李渊同意了这个请求，可是身边的大臣纷纷劝说，认为李密必反，放他走如同放虎归山。李渊回答说：
“帝王自有天命，非小子所能取。”（《资治通鉴》）
李渊还设宴为李密等人饯行，李渊还亲自给他夹菜敬酒，李密叩头拜谢，李渊又任命王伯当担任李密的副手，一同出发。
后来在随同李密出关的人当中，有一个人动摇了，这个人叫张宝德，他察觉出李密要反叛了，在跟着李密混下去，自己也会受连累。给李渊写了一封信，告诉李渊说李密必反。
看完这封密奏，李渊也后悔了。此时李渊既想把李密召回来，又怕把他提前给逼反。李渊只好颁布了一道诏书，让李密回京，再接受一项任务，让他的部队缓慢前行，等李密接受了任务再赶上去和部队会合。
很明显这是一招缓兵之计嘛，骗不了李密。
李密跟部下说现在要回去难逃一死，不如先就近攻破桃林县（今河北灵宝市东北），收了这里的士兵和粮草，壮大一下自己的队伍。
不久李密占领了桃林县城，然后下一个目标是攻打熊耳山。
驻守熊耳山的是史万宝和盛彦师，盛彦师说：“请给我几千人马，一定砍下他的头。”随后，盛彦师赶在李密之前进入熊耳山南麓，封锁要道，命令弓箭手埋伏在两侧高地，步兵埋伏在山涧之中，下令说：“等贼人走到一半，同时发起攻击。”
李密率领兵马进入熊耳山，正进入盛彦师的伏击圈，盛彦师占据有利地形发动攻击，将他们拦腰截断。李密军队阵脚大乱，四处溃散。李密也在这里走到了他人生的最后一步，唐兵举起刀，李密的头颅飞离了肩膀。李密死时年仅37岁，他身边的好战友王伯当也一同被杀。
几天后，两人的首级被传到了长安。李渊随后又把这颗头颅转送给了另一个人，李密的老部下李世勣。
当李世勣看到这颗从长安送来的头颅后，先是惊讶不已，然后悲声痛哭。随后李世勣向李渊上疏，建议将李密的尸首与尸身合成一处安葬。李渊赶紧让人把李密的尸体运到了黎阳。李世勣让部下全部换上丧服，为李密举行了一个隆重的葬礼，把他安葬在了黎阳山（今河南浚县东南大伾山）的南麓。
“及李密反叛伏诛，勣表请收葬，服衰绖，与旧僚吏将士葬密于黎山，朝野义之。”（《旧唐书·李勣传》）
武德二年（619年），隋末起义中的另一位农民军领袖窦建德，率领十几万大军围攻黎阳，很快将其攻克。包括李世勣的父亲李盖在内的很多人被俘。
本来在这场战争中，李世勣侥幸逃了出来，但是父亲在窦建德的手中，经过几天的思考，李世勣选择回到黎阳投降了窦建德。窦建德当然是欣喜不已，赶紧任命李世勣为左骁卫将军，继续驻守黎阳。
李世勣陷入了两难，一方面他想再度回归唐朝，一方面父亲在窦建德手里做人质。正在他无计可施的时候，发生了一件意外事件，在窦建德的军营里，突然发生的一场兵变。
发动兵变的人叫李商胡，他和李世勣是拜把子的兄弟，也是被迫投靠的窦建德，希望有一天能离开。李商胡的母亲霍氏，江湖人称“霍总管”，善于骑射，性格彪悍，瞧不上窦建德。因为李商胡跟李世勣关系很好，霍氏也看李世勣一表人才，是个好孩子，就认了他当干儿子。此时霍氏、李商胡和李世勣因为机缘巧合，都在窦建德的军营里。霍氏对李世勣说：
“窦氏无道，如何事之？”（《资治通鉴》）
李世勣回答说：
“母无忧，不过一月，当杀之，相与归唐耳。”（《资治通鉴》）
李世勣把霍氏当成亲生母亲一般对待，宽慰她说：“母亲不用担心，用不了一个月，就把窦建德杀掉，咱们一起回归唐朝。”
霍老太太跟儿子李商胡说，既然李世勣同意反了，那咱们干脆就反吧。于是连夜动手，杀死了窦建德的很多人。
此时李世勣还在窦建德军队这边，听到消息，李世勣是一身冷汗，李世勣带着几十个人跑了，可是父亲还在窦建德这边。
那一刻，想必李世勣料定自己的父亲必定会死在窦建德的手上。
然而结果却出人意料。窦建德杀掉了李商胡，却一直没有杀李世勣的父亲。手下人纷纷不解，窦建德说：
“李世勣身为唐臣，为我所虏，不忘本朝，乃忠臣也，其父何罪？”（《旧唐书·列传》卷四）
意思是说李世勣是唐朝的大臣，被我俘虏了，当他仍然不忘记大唐，这是忠臣才有的行为啊，怎么能因此治他父亲的罪？可见窦建德能在乱世之中闯出自己的一片天也不是偶然的，他既能明事理，又有胸怀，有一说一，这个人很有人格魅力。
再次降唐的李世勣，可以用如鱼得水来形容，他在战场上为大唐不断地建功立业。对刘武周、宋金刚的战争，对王世充的战争，对窦建德的战争，都立下了大功劳。史籍记载，他与太宗同乘一辆车，一块高捷于太庙，这是何等荣耀。
此后李世勣继续为唐朝东征西讨，为唐朝的统一和稳定做出巨大贡献。此时的李世勣，达到了他人生的巅峰。他出则为将，入则为相，是李世民的左膀右臂。
曾经有人让李世民修长城，抵御突厥人的入侵。李世民回答说：
“朕今委任李世勣于并州，遂使突厥畏威遁走，塞垣安静，岂不胜远筑长城耶？”（《旧唐书·李勣传》）
意思是李世民说：“我让李世勣驻守在并州，突厥人看见他就害怕得逃走了，让李世勣抵御突厥人入侵，效果不远胜于筑长城吗？”好家伙，这种很夸张的说法，也显示了李世民对李世勣的信任和喜爱。
唐太宗去世后，李世勣名字又改了，因为太宗规定，只要“世”和“民”两个字，不连写就可以不避讳，可是问题在于，唐高宗李治为了表达对父亲的缅怀，规定“世”和“民”两个字都要避讳，因此就改名叫李勣了。
贞观十五年（公元641年）十二月，李勣突然患病卧床不起，郎中给他开了一副药方，说必须要用人的胡须研成的粉末。李世民听说后，立刻前去探视李勣，并且剪下自己的胡须赐给了他。当李勣双手捧着这几绺龙须时，简直是诚惶诚恐。他当即跪倒在地，“顿首见血，泣以恳谢”。李勣赶紧磕头感谢，以至于把头都磕破了血，流着热泪表示感谢。李世民笑着说：
“吾为社稷计耳，不烦深谢！”（《旧唐书·李勣传》）
意思是说我这是为了大唐的江山社稷，你不用这么感谢我！
贞观二十三年（公元649年）四月，当时李世民病势依然不见好转，他把太子李治叫到身边，给他交代一些事情，主要提到的人就是李勣。
李世民对李治说：“李勣很有才干，但是你对他没有什么恩惠，我怕他以后未必会尽心为你效力。现在我把他从中央贬谪到地方去任职，你留心观察他的反应，如果他马上出发，等我死后，你就重新起用他为仆射；要是他迟疑拖延，你就把他杀了！”
同年五月，李世民颁发诏书，把时任同中书门下三品的李勣贬为叠州（治所在今甘肃迭部县）都督。
李勣得到消息后，连家都没回，连妻儿老小都来不及告别，拿着诏书就赶紧前往被贬之地。
听到李勣当天就起程的消息，李世民和李治都长舒了一口气。李勣这个人，还能用！
李勣被贬当月，李世民就撒手人寰了。次月，李治即位，这就是唐朝的第三位皇帝唐高宗。登基之后，就给李勣升官，拜其为尚书左仆射。至此，所有的人肯定都会为李勣当初所做的那个决定庆幸不已。
在高宗朝，李勣再立功劳，他以73岁的高龄率领大唐军队出征，平定了“最难啃的一块骨头”高丽。
乾封元年（公元666年），高丽国王泉盖苏文去世，儿子泉男生继位。一次泉男生外出，让两个弟弟泉南建、泉男产守城。不料弟弟泉南建想独揽大权，自立为摄政王，发兵攻打哥哥泉男生。泉男生走投无路，逃到保别城，派儿子献诚向大唐求援。
唐高宗李治认为这是征服高丽的天赐良机。乾元元年十二月二十八日，高宗任命73岁高龄的李勣为辽东道行军大总管，率领薛仁贵、高侃、郭待封等人进攻高丽。
李勣率军，靠着薛仁贵等人的勇猛作战，先后拿下了镇新城、扶余城等重要城市，直捣高丽的都城平壤城。
围攻平壤城一个多月，此时的高丽国王高盛感觉守不住，派泉男产带着小一百人，打着白旗向唐军投降。这是只有泉南建还不肯投降，他还发兵多次夜袭唐军大营。泉南建把军事大权交给僧信诚，不料这个僧新城早就有意投降唐军了，他派人到唐军，说自己愿意做内应。五天后僧新城大开城门，唐军杀进城中，泉南建自杀未果被唐军俘虏。高丽被大唐平定。
高宗将有功之臣全部进行封赏，其中进封李勣为太子太师。
值得一提的是，后来他有一个很有名的孙子叫徐敬业，跟骆宾王等人一起反叛武则天，发动兵变，结果兵败被杀。为此武则天就剥夺了他姓“李”的权利，于是“李勣”又变成了“徐勣”，这是后话了。
“我年十二三时为‘亡赖贼’，逢人则杀。十四五为‘难当贼’，有所不惬则杀人。十七八为‘佳贼’，临阵乃杀之。二十为大将，用兵以救人死。”（《资治通鉴》）
李勣说，我从小就是就是一个贼人，十二三岁的时候是个无赖，碰见谁就杀谁；十四五岁的时候，我长大了一点，变成了一个难当贼，谁惹我不痛快，我就杀他；十七八岁的时候，我又变成了一个好贼，不随便杀人了，而是上阵当了一个战士，以战士的身份去杀人。
从“无赖”到“大将”，体现了李勣的一个成长历程，他是一点一点成长为了大唐名将。李勣去世后，唐高宗李治为之辍朝七日，赐其谥号“贞武”，陪葬昭陵。
值得一提的是，后来他有一个很有名的孙子叫徐敬业，跟骆宾王等人一起反叛武则天，发动兵变，结果兵败被杀。为此武则天就剥夺了他姓“李”的权利，于是“李勣”又变成了“徐勣”，这是后话了。
